豊かな未来をもたらす高分子研究

柔らかいのも固いのも高分子の特性

高分子（ポリマー）とは数千以上の原子からできている分子のことで、プラスチックをはじめ日常で目にする多くの物が高分子からできています。ゴムのような柔らかい高分子もあれば、防弾チョッキの繊維のように丈夫で固い高分子もあります。そのような多様な特性を持つがゆえに、高分子は身の回りでたくさん利用され、現代生活においてなくてはならない物質となっています。プラスチックは自然界で分解されにくく、生態系に影響を及ぼしかねないことから、プラスチックのごみ問題ではマイナスイメージでとらえられていますが、今後はこのごみ問題を解決するような高分子も開発され、人類にさらに豊かな未来をもたらす材料として期待されます。

私たちの体にも生活にも欠かせない存在

プラスチックなどは人間が作り出した「合成高分子」からできていますが、私たちの体内にもたくさんの「生体高分子」が存在します。タンパク質やDNAがその生体高分子ですが、私たちの生命維持や遺伝情報を担っている重要な物質です。タンパク質は20種類のアミノ酸がつながった高分子、DNAは4種類のヌクレオチドがつながった高分子で、各構成単位のつながりの順番によって生命活動における機能や遺伝情報が規定されています。したがって、生体高分子は私たちの健康や医療とも密接に関係しています。

医療や生活に役立つ高分子研究

抗がん剤を高分子で包んでがん細胞にだけ送達させることで、抗がん剤の副作用を軽減する「ドラッグデリバリーシステム」の研究も注目を浴びています。これは医療に高分子研究が生かされている事例であり、近い将来実用化が見込まれています。ほかにも、洗濯洗剤に使用されている酵素も高分子からできていますが、これに似せた「人工酵素」の研究が進めば、もっと汚れが落ちる画期的な洗剤が生まれる可能性もあります。
将来的に、このような高機能性高分子の研究が進むことで、さまざまな問題の解決に寄与し、私たちの生活がさらに豊かになっていくと考えられます。

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先生情報 / 大学情報

大阪大学理学部化学科高分子科学専攻教授佐藤尚弘先生

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高分子科学

先生が目指すSDGs

メッセージ

受験勉強では公式を覚えるなど暗記的な側面が強い科目も多いですが、「自分なりに考える」ことは大切にしてほしいです。公式を覚えるにしても、なぜその式になるのかなどを理解しながら学ぶことが大事です。
高校の化学は暗記が多いかもしれませんが、大学の化学では実際に実験をしたりしながら、「なぜ、そのような現象が起こるのか」ということを理詰めで考えていきます。社会に出ると暗記能力はそれほど重視されません。高校生のうちから「考えながら学ぶ」ということを、ぜひ大切にしてください。

先生への質問

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自由な学風と進取の精神が伝統である大阪大学は、学術研究でも生命科学をはじめ各分野で多くの研究者が世界を舞台に活躍、阪大の名を高めています。その理由は、モットーである「地域に生き世界に伸びる」を忠実に実践してきたからです。阪大の特色は、この理念に全てが集約されています。また、大阪大学は、常に発展し続ける大学です。新たな試みに果敢に挑戦し、異質なものを迎え入れ、脱皮を繰り返すみずみずしい息吹がキャンパスに満ち溢れています。