目的は「お返し」？　さまざまな国が中国に使者を送った理由

古代アジアにおける外交の中心

西暦5～10世紀頃のアジアは、多くの国が仏教国でした。広く共有されたことにより、仏教は単なる宗教ではなく、国内を統治する政治的意味を持ち、外交のツールになります。現代の外交は英語と西洋文化的な考えが基盤ですが、当時は同じような役割を仏教が果たしていたわけです。そんな中、いち早く仏教を基にした国を確立させた中国は尊敬の対象であり、日本からの遣隋使や遣唐使だけでなく、諸外国から多数の使者が来ていました。

なぜ使者や留学生を送ったのか

諸国が中国を敬う形で外交を行っていたのは、返礼が目的です。例えば日本からの貢物が綿などの原材料であったのに対し、書物や絹製品、工芸製品、衣服をもらえました。立場が上の者が下々に恵むという図式のため、返礼品の方が高級なのです。また交易環境の整備や、日本に関して言えば、留学生を受け入れてもらえることも大きなメリットでした。当時の日本が中国の統治体制から学べることは多くあり、留学生の持ち帰った情報を基に、官僚制や天皇権力の強化が進められました。しかも滞在費用はすべて、中国側が負担してくれたのです。

使者を受け入れる中国の思惑

他国からの使者や留学生を受け入れるメリットは中国側にもあり、諸外国からさまざまな人が訪れて来ると、国民は素晴らしい皇帝だからだとみなします。来訪の目的が仏教に関することですから、寺にも費用を負担させやすく、一方で海外の商人が安全祈願のため寺に寄付をするという形で、ある程度はうまく経済サイクルも回りました。ただ、それでも負担は大きく、時には使者の入国を制限することもありました。使者を警備しながら移動させ、彼らの食費も負担するなど、受け入れには相当お金がかかるのです。かと言ってまったく使者が来ないと「今の皇帝には徳がない」と国民に思われてしまうため、完全に拒絶するわけにもいきません。そんな具合に、国々の思惑や利益の追求が絡み合いながら、当時の外交は行われていたのです。

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大阪大学文学部東洋史学専修准教授河上麻由子先生

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メッセージ

今のような近代的国家がなかった頃は、人は国家に従属している観念が今より希薄で、それぞれの人々が最善を尽くし、自らの利益を追求していました。従って歴史上の人物になった人々も、私たちが想像するより人間くさい生きざまを送っていたのです。史料を通して、人々の生々しい怒りや喜びに触れていくのは、非常に興味深いことです。歴史上の人たちに思いをはせるのに必要なのは、自分以外の人に対する興味と関心です。普段から自分を取り巻く世界に興味を持つと、歴史の見え方も変わってくるでしょう。

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