わずか0.1％の遺伝子の差異が、その人の特徴を決める！

人間の一つの細胞のDNAを全部つなげると2m！

成人は約200種類、60兆個の細胞でできています。その一つの細胞の中には、DNA（遺伝子）の文字であるG、A、T、Cが約60億個あり、これがつながって二重らせん構造になっています。さらに、DNAは糸巻きのようにタンパク質に巻き付いて「クロマチン・染色体」になります。人間の体細胞には23対46本の染色体が含まれます。これらすべての染色体のDNAをつなげると約2mになり、人間の身長をも越える長さですが、それがわずか0.01mmほどの細胞の核の中に入っています。

DNAの配列だけでは説明できない遺伝現象

人間はみな、一個の受精卵からスタートし、その中のDNAがコピーされて細胞が分裂する、という過程を繰り返して、体ができあがっていきます。したがって、基本的にすべての細胞は同じDNA文字の並び（配列）を持っています。なぜ、心臓、肝臓、皮膚のようにさまざまな細胞になるのでしょうか。これは、遺伝子が必要なときに発現し、必要のないときには眠ったままでいるというように、遺伝子のオン・オフのパターンが細胞によって異なるからです。DNA配列だけでは決まらない遺伝現象は、「エピジェネティクス」（エピ＝超える/ジェネティクス＝遺伝学）と呼ばれ、現在、その仕組みは「クロマチン・染色体」に隠されている、と世界中で活発に研究されています。

DNAの0.1％の差異が体質や疾病傾向を決める

2003年にヒトゲノム（人間の全遺伝情報）の解読宣言がなされました。わかったことの一つは、どの人も99.9％は同じDNA配列を持っていますが、残り0.1％の差異が、お酒に強い/弱いなどの体質から、がんなどの病気の傾向にまでも関係しているということです。もちろん病気は、遺伝的要因だけではなく環境的要因も関係しますが、疾病傾向にはエピジェネティクスも関与すると考えられています。現在、研究が進められており、遺伝的要因の解明によって、がんなどの病気も治せるようになることが期待されています。

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明星大学理工学部総合理工学科教授清水光弘先生

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生命科学

メッセージ

興味を持ったら、何でもトコトンやってみることが大切です。何をやっても、人生に無駄なことはありません。私自身、大学は薬学部に進みましたが、「遺伝子の研究をやってみたい」という興味が強くなり、生物学、特に分子生物学の分野へと進みました。そして、「研究者になりたい！」と、大学院修了後、米国の大学と研究所に留学しました。大学に入ったときには、自分がバイオサイエンス（生命科学）の研究者になるとは夢にも思っていませんでした。あなたの興味を最も大切にして、学科の中身をよく調べて、大学を選んでください。

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