魚のヒレはスクリュープロペラに代わる推進力？

ロボットは役に立たなくてもいい？

あなたは、魚の形をした水中ロボットを見たことがありますか？　本物の魚のように尾ヒレを動かして水中を泳ぐロボットです。ロボットと聞くと、工場で作業をする産業ロボットや二足歩行の人型ロボットなどがまず思い浮かぶかもしれませんが、ロボットが活躍する場は水中にもあるのです。
「魚のロボットが何の役に立つの？」と思うかもしれません。そもそもロボットは、必ず何かの役に立つ必要があります。今すぐ役に立たなくても、そこに使われた技術がいつか何かに応用できるという可能性はロボット製作に必要な視点のひとつです。

魚型ロボットの可能性

魚型ロボットにはいろいろな使い道があります。水中を自由に泳げるので川や湖、海などの水質調査、水中探査に利用できます。また、現実的にはあまり大きな効果が期待できませんが、ロボットに浄化フィルターを取り付けると、理論上は泳ぎながら水をきれいにする水質改善ロボットにもなります。
技術の応用に関して言うなら、魚型ロボットは魚と同様にヒレを振って前に進むので、回転して推進力を得るスクリュープロペラのように藻やゴミを巻き込むという問題は発生しにくくなります。現状はまだ生物に匹敵するほど速く泳げませんが、このヒレの技術が発達すれば、いつかスクリュープロペラに取って代わる船の推進力になる日が来るかもしれません。

本物の魚から学ぶべきこと

理論上、ヒレを振る動きを速くすればするほど、魚型ロボットは速く泳げるようになることがわかっています。しかし、本物の魚は、泳ぐ際にいつもヒレを高速で動かしているわけではありません。まだその原理はよくわかりませんが、魚型ロボットに限らず、実際の動物の動きを観察することが、技術の向上に関するヒントになることもあります。生物学的な動物の観察と工学的なロボット製作は、一見すると学問的に離れていそうですが、ロボット製作では、実際の動物の動きから学ぶべきことがたくさんあるのです。

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東京都立大学システムデザイン学部機械システム工学科准教授武居直行先生

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ロボット工学、制御工学、流体力学

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