なぜ、インフルエンザウイルスは人に感染するようになったのか

元来インフルエンザウイルスは人に感染しなかった

ウイルスには、ある種の動物にしか感染しないものと、インフルエンザウイルスのように人やニワトリを含むさまざまな動物に感染するものがあります。どこに違いがあるのでしょう？
インフルエンザウイルスは口から体内に入ると、まず喉の細胞に吸着します。細胞表面にはレセプター（受容体）と呼ばれる器官があり、まずそこにウイルスが結合します。ところが、この器官には鍵と鍵穴のような仕組みがあり、形が合わないと結合できません。インフルエンザウイルスの場合は、人とニワトリの両方のレセプターに結合できるウイルスが存在しているわけです。

突然変異で人に最適化されたウイルスが誕生

しかし、インフルエンザウイルスは最初から人に感染するウイルスではありませんでした。起源はカモの腸内ウイルスで、そのウイルスが突然変異でニワトリに感染できるウイルスに変異し、さらに人にも感染するようになりました。感染する動物の近い場所に別の動物がいると、ウイルスと接触する機会が増えます。そして突然変異が起こり、感染できるウイルスが誕生します。人の体内で最も効率よく増殖できるウイルス、すなわち人に最適化されたウイルスがこのようにして生まれるのです。

将来インフルエンザウイルスは無害になるかも？

インフルエンザウイルスが人に感染するとウイルスの遺伝子が人の細胞内に注入され、その細胞で次々と子孫ウイルスが増殖します。一方でその細胞も破壊されていきます。その結果、インフルエンザの症状である咳、熱、体や喉の痛みなどが表れます。ただし、細胞が破壊されるとウイルスも増殖できなくなるので、ウイルスにとってはよいことではありません。実は、人やニワトリにとっては有害なインフルエンザウイルスも、カモにとっては無害な場合があります。これはカモとインフルエンザウイルスが「共生」しているためです。これがウイルスにとって理想の型です。今は有害なウイルスが、遠い将来、無害なウイルスに変異し、人と共生する可能性もあるのです。

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鳥取大学農学部共同獣医学科教授伊藤壽啓先生

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人獣共通感染症学

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メッセージ

今や獣医学は「動物のお医者さん」のイメージを超えて、地球上のすべての生命を対象とした生命科学にまで発展しています。その一例が、人獣共通感染症の研究です。この感染症は、文字どおり人と動物に共通した感染症で、高病原性鳥インフルエンザもそのひとつです。感染源の特定や感染拡大の防止には、医師だけでなく動物の生態や生理に詳しい獣医師が必要です。近年さまざまな人獣共通感染症が出現して、獣医学の果たすべき役割はますます大きくなっています。こうした問題に興味があるなら、ぜひ一緒に研究しませんか？

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