勝ち組になる秘訣は森に聞け

木の競争

森に生える木々は、ほかの木との間で、生き延び、どの木よりも大きくなろうとする競争を繰り広げています。ひとつの森を何十年と観察し続けることで、その競争の様子を垣間見ることができます。
研究地の1つではシイの木が森を形成しており、最初に観察した時点で、すでに大きく成長した「勝ち組」と、小さな「負け組」に分かれていました。観察が始まってから20年がたつと、勝ち組の木はますます成長して、負け組の木の多くは枯れてしまいました。勝ち組の木が樹冠を大きくして葉を茂らせたことで、負け組の木に光が当たりにくくなったのが大きな要因です。勝ち負けの格差が拡大してしまったのです。

勝ち組に入れ替わるチャンス

しかし、20年を過ぎたころに大きな台風が通過して、森に甚大な害を及ぼしました。大きく成長していた木ほど風の影響を受けて、多くの勝ち組の木がなぎ倒されてしまいました。さらに台風当日を耐え抜いた木でも、その時のダメージにより、その後の10年で徐々に衰えて枯れていくものもありました。こうして、台風を機に木々の代替わりが起きたのです。ここで新たな勝ち組に進んだのは、勝ち組の下で耐えていた中間層の木でした。つまり、最上層が入れ替わるチャンスが巡ってきた時に、その下の中間層までたどり着いている木々が、その地位を勝ち取れるのです。

森の観察の重要性

このような、生態系をガラッと変える大きなイベントを「かく乱」と呼びます。この森ではその台風でかく乱が起きて以来、大きなイベントがないため、そこで勝ち組となった木々が現在も繫栄し続けています。しかし、気候変動により日本を通過する台風の数が増えて、その規模が大きくなってきているので、森の更新サイクルが変わる可能性もあります。
人間の時間間隔からすると静かで動きのないように見える森は、10～20年という長い時間サイクルの中で大きく変化しているのです。気候変動により、今後日本の森が大きく姿を変える可能性もあります。それを見極めるためには継続した森の観察が重要なのです。

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広島大学総合科学部国際共創学科教授山田俊弘先生

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保全生物学、森林生態学

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メッセージ

他人に対する思いやりというのは、誰もが持ってます。相手が自分と同じ人間だからこそ、相手の気持ちを察することができるでしょう。この共感が思いやりの源流です。同様に、自然のような人ではないものに対しても思いやる心を育んでください。自然を理解するのはとても難しいので、向き合えば向き合うほど、わからないことが出てきて諦めたくなるかもしれません。しかし、わからないと思ったこと自体が、知識を得て、相手を思いやれるようになった証拠なのです。ぜひ、自然に対して興味を持ち、配慮する心がけを諦めないでください。

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