化学合成は自然を超える！　植物から画期的な薬をつくる研究

植物の恩恵を薬に生かす

植物を薬として使う民間伝承は世界中にあります。そうした植物に含まれる、知られていなかった薬効成分の分子が次々に特定されたり、すでに特定されているものにも新たな機能が見つかったりと、植物を薬に生かす研究はますます盛んになっています。
それを支えているのが、化学合成の技術です。植物には、窒素を含む独特の構造をした「アルカロイド」という種類の分子が含まれます。それが人体に入るといろいろな作用を起こすため、薬の元となります。アルカロイド系の分子を人工的に合成する技術が開発されたことにより、もともと植物由来だった薬の開発がスムーズになりました。

自然の力を超える薬

アルカロイド系分子の化学合成のメリットの一つは、植物採集の手間をかけずに、実験の材料を豊富に得られることです。また、自然に存在する分子に薬効を強化する分子をつなげたり、逆に悪影響となる部分を切り取ったりもできます。それにより、自然の力を超えたより効果的な薬をつくることができます。また、分子のいろいろな部分を切り取りながら実験することで、どの部分が効いているかを特定できて、薬の設計に役立ちます。

副作用が少ない鎮痛薬

こうした技術の成果の一つとして、生薬「ゾクダン」の例があります。昔から「骨をつなげる」と言われてきたこの生薬に破骨細胞を抑制する分子が含まれていることが突き止められ、骨粗しょう症の薬として生かす研究が始まっています。
また、モルヒネに替わる鎮痛剤の開発も進んでいます。「葉っぱをかむと重労働でも疲れなくなる」と言われる植物が東南アジアにあり、その成分を合成して実験を繰り返した結果、確かに鎮痛作用があるとわかりました。現在、がんの痛み止めに使われているモルヒネ注射には、依存症や腸の機能の低下などの副作用がありますが、この植物の成分はそうした副作用がモルヒネに比べて格段に少ないこともわかっています。また、注射でなく口から接種可能な錠剤にできるため、患者の負担が下がることも期待されています。

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先生情報 / 大学情報

千葉大学薬学部教授石川勇人先生

興味が湧いてきたら、この学問がオススメ！

創薬科学、天然物化学、有機合成化学

先生が目指すSDGs

メッセージ

薬学に興味のある人の多くは、「新しい薬をつくって社会に貢献したい」という大きなモチベーションがあると思います。私も薬学部に入ったときから今まで一貫して、その気持ちで仕事をしています。私の研究室の学生たちも、そうした希望を胸に、自分のやりたいテーマに手を動かしながら取り組み、生き生きと研究生活を送っています。「新しい分子ができた」「生物活性が上がった」など、成果がわかりやすく見えることも、この研究の魅力です。あなたの「やりたい」をかなえられる場所だと思っています。

先生への質問

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千葉大学は、他大学にないユニークな学部を含む全11学部を擁する総合大学です。学際的文理融合の精神のもとに、教育研究の高度化、産官学の連携推進、国際交流の拡充を進めています。近隣には放送大学、国立歴史民族博物館などがあり、各分野で共同研究が行われています。「つねに、より高きものをめざして」の理念のもと、世界を先導する創造的な教育・研究活動を通しての社会貢献を使命とし、生命のいっそうの輝きをめざす未来志向型大学として、たゆみない挑戦を続けます。

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