未知の言葉、消滅しそうな言葉を記録に残す、言語学の役割

同じ国でも会話が通じない

世界にはまだ人類に知られていない言語がたくさんあります。例えばインドネシアには500から700の言語があり、その中にはよく知られていない言語もたくさん存在します。インドネシアで話されている数多くの言語は大まかにはオーストロネシア語族とパプア語族に分類されます。共通語であるインドネシア語もありますが、東部にはインドネシア語を話さない人も多くいます。日本でも、東北方言話者と鹿児島方言話者の間では会話がうまくいかないことがありますが、インドネシアではそうした言語間の違いが極めて大きく、同じ国の人同士なのに意思疎通ができないケースもあるのです。

聞き取りからすべてを明らかにしていく

まだ知られていない言語の全貌を明らかにするには「言語学」の立場から言語がどういう仕組みで成り立っているかを考えます。未知の言語には辞書がなく、文字がない場合はその言語で書かれた書物も存在しません。そのため研究の過程では、まず聞き取り調査を行ってその言語の語彙（ごい）をなるべくたくさん収集します。そうして集めた膨大な語彙を記録・分析し、どんな発音があり、どんな音が重要な役割を果たすのかを突き止めていきます。また、どんな語順で文や文章が成り立っているのか、あるいはどんな品詞が存在するのかといったことも、一つ一つ明らかにしていきます。

言語学の役割とロマン

明らかにされた研究成果は、その言語の辞書をつくるために役立てられます。インドネシアには、少数言語という、このままではいずれ話す人がいなくなってしまうであろう言語も存在するため、消滅する前に記録を残すことには大きな意義があると言えます。
未知の言語はインドネシアだけでなく、パプアニューギニアなどにも存在します。そうした場所に足を踏み入れて、一つ一つ調査し、人類が共有できるように記録・記述していくことは言語学者の大切な使命の一つです。同時にまだ発見されていない宝を探すような、知的好奇心をかき立てる魅力も秘めているのです。

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南山大学外国語学部アジア学科教授稲垣和也先生

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言語学、外国語学、アジア地域研究

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メッセージ

若い頃はもっている情報量が比較的少なく、見えている世界が狭いことに気づかない。こういうこともしばしばあります。私はそうでした。しかし、自分が全然知らない世界のことについて勉強し、情報を集めはじめると、みるみる視野が広がっていき、社会人にとって不可欠ともいえる「バランス感覚」が身についていきます。特に、言語にはまだまだわかっていないことが多く、「異質なものに触れる」という経験ができます。ぜひ大学に進み、言語を通じてそうした経験をなるべくたくさんしてほしいと願っています。

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