「におい」がカギか？　認知症リスクを見いだす研究

健康分野において盲点だった「嗅覚」

加齢を一因とする疾病として認知症が挙げられますが、現在この病気のリスクを早期発見する方法が確立されつつあります。そのポイントは「嗅覚」で、どのようなにおいが嗅ぎ分けにくくなるのか、嗅覚機能検査を行うことで脳の萎縮や心身機能低下が判明するとの予測です。
認知症の患者が、なぜかにおいがよくわからなくなるということは、医学界では周知の事実とされてきました。それを知った健康分野の研究者によって、理論的証明を求める研究が続けられています。その成果として、ミカンやヒノキなど植物系のにおいを判断できなくなることが、発病リスクに関わるとの見解が得られるまでになりました。

気軽な検査で健康寿命を延ばす

嗅覚機能低下は、記憶能力の不良などの自覚症状を認めない段階で、脳の萎縮を示す指標である可能性があります。嗅覚機能低下をいち早く発見することで、認知症の発症を遅らせることが可能になると考えられます。例えば、10年認知症を患うのと、3年患うのとでは、その人の人生の充実感や、周囲の家族の負担度において大きな違いがあります。
高齢者は、単純な質問が何度も繰り返される認知機能検査を嫌う傾向にありますが、嗅覚検査であればずっと気軽に行えるとのメリットもあります。あなたも、何度も精神的にストレスのかかる検査を依頼されるより、においを嗅ぐだけの検査の方が気楽ではないでしょうか？

認知症リスクが自己判断できる？

嗅覚検査はまだあまりなじみのないものですが、その効果が明確になれば、一般の健康診断の項目にも加えられる可能性があるでしょう。それがさらに浸透すれば、自分で「このにおいが嗅ぎ取れないから病院に行ってみよう」と判断できるようになるかもしれません。それこそが病気のリスク削減につながりますし、地域の保健師などの手を煩わせることなく「自分で」健康をコントロールすることにも役立つと考えられます。

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鹿屋体育大学体育学部スポーツ生命科学系講師古瀬裕次郎先生

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公衆衛生学、運動疫学、予防医学、健康学

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メッセージ

研究と聞くと、頭の良い人が白衣を着て、何かとても難しい実験を行っているというイメージかもしれませんが、研究の姿はそれだけではありません。もっと足が早くなりたい、頭が良くなりたい、そのためにどんな方法を取るべきか考えることも研究です。研究とはとても身近なもので、「特別なこと」と考える必要はありません。あなたが日々取り組んでいることが研究であり、そこに「なぜ」という知的好奇心が加味されて、もう少し深く調べてみたいという気持ちが芽生えれば、あなたはすでに研究者として魅力的な資質を備えた人間です。

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鹿屋体育大学は、国立唯一の体育大学として、我が国のスポーツや武道、及び体育・健康づくりについての、教育と研究を発展させる使命をもった大学であり、その成果をもとに「実践的かつ創造的で、国際性、市民性を備えた、スポーツや武道のリーダー的人材の養成」を目的としている大学です。また、学ぶべき学問領域の基盤としてスポーツ人文応用社会科学系、スポーツ武道実践科学系、スポーツ生命科学系の３領域からなる、多様な教員組織を構成することで、スポーツや武道、及び体育、健康づくりに関する教育と研究の充実を図っています。