イヌに多発する謎のがん「血管肉腫」との攻防

動物ごとに違う病気―イヌの血管肉腫を調べる

獣医学は、動物の診療だけでなく、病気の原因や治療法の研究も重要な役割を担っています。どのような病気になりやすいかは、動物種によって異なります。イヌに多く発生する「血管肉腫」というがんは、ヒトやネコではまれにしか見られません。
血管肉腫は血管をつくる細胞ががん化するもので、悪性度が高く、命に関わる病気です。組織を切り取って顕微鏡で調べる病理組織検査において、血管肉腫の細胞は特徴的な「悪い顔つき」に見えるため、専門の訓練を受けた獣医師であれば確実に診断できる状況になっています。さらに外科手術以外の治療法を開発するためには、がん細胞の発生や進行のメカニズムの解明が欠かせません。

がん研究の主役、細胞株

がん細胞を調べるためには、生きたがん細胞を研究資料として利用できることが必要です。患者からがん細胞を取り出し、シャーレの中で増やし続けられる「細胞株」が欠かせません。イヌの血管肉腫の細胞を細かくほぐして培養しようとしても、多くの場合は正常な細胞も増えてしまいます。そこで、がん細胞だけを選択的に増やすために、培養液や培養方法を工夫しました。
得られた細胞は液体窒素で冷凍保存できます。保存中は活動が止まった状態になり、必要なときに溶かして「起こす」ことで、いつでも実験に使えます。この細胞株は多くの研究者に提供され、イヌのがん研究の基盤となっています。例えば、がん細胞に自殺スイッチ（アポトーシス）を入れる物質を調べるなど、治療につながる基礎研究が進んでいます。

形と分子でがんの違いを見分ける

同じ血管肉腫が発生したとしても、長く生きられるイヌと、急速に悪化して、早期に死亡してしまうイヌがいます。この違いの原因を解明するため、がん細胞の形態のわずかな差を丁寧に観察したり、特定のたんぱく質を染色で可視化して調べたりする研究が進められています。形だけでは見えなかった差が、分子レベルではっきり表れることもあり、診断の精度向上に役立つと考えられています。

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岐阜大学応用生物科学部共同獣医学科教授酒井洋樹先生

研究室

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獣医学、動物学、医学、生物学

メッセージ

獣医学には、動物への愛情だけでなく、物事を多角的に観察し、幅広く考える視点が欠かせません。いろいろなことを学ぶ姿勢を忘れず、楽しみながら吸収できる人が、ぐんぐん伸びていくことを実感しています。例えば、顕微鏡で見た細胞の形を正確に表現するには国語力が必要ですし、さまざまな可能性を想像するには豊かな知識が土台となります。獣医師をめざすなら、幅広い分野に興味を持ち、たくさんのことを吸収してください。それが将来、あなたの想像力の糧となり、獣医師として成長する力になります。

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