大腸がん検査の負担を軽減　画像を見やすくするAI技術

大腸がんの検査は嫌われがち？

日本人の死因の第1位はがんですが、大腸がんは死亡数が多いがんの一つです。現代では、多くのがんで早期発見・早期治療が重要とされています。定期的な健康診断などで「要検査」の結果が出た場合、早めの受診が望まれます。
しかし、現実にはそこがあまりうまくいっていません。大腸がん検診で「要精密検査」となった場合、内視鏡検査が行われることが多いですが、内視鏡検査は受診者にとって身体的・心理的負担が大きい検査でもあります。検査への不安や恥ずかしさから検査をためらう人も少なくなく、医療関係者は頭を悩ませています。

画像上で腸内をきれいにする

大腸の検査には、内視鏡以外にCTを使う方法もあります。CTによって大腸内の画像を撮り、ポリープなどの異常を発見するのです。ただ、腸内に便などの残渣（ざんさ）があると、それに隠れて病変部位が見えにくくなることがあります。
そこで登場したのが、バーチャルクレンジングという、残渣を画像上で推定し、診断に必要な情報を残しながら補正する技術です。これにより腸内の様子を見やすくし、検査や読影の負担を軽減できる可能性があります。検査を受けやすくすることは、大腸がんの早期発見にもつながると期待されています。

診断しやすい画像をつくる技術へ

一方、この技術にも課題があります。例えば、腸内の空気と残渣の境界部分がきれいに処理できない場合や、内視鏡と比べてごく小さな病変を見つけにくい場合などです。これらの課題を解決するため、画像変換AIや機械学習なども活用した研究が進められています。一定の成果が得られつつあり、実用化に向けた取り組みも始まっています。
負担の少ない大腸がん検査をめざすこの研究で、より精度の高いバーチャルクレンジングが実現すれば、大腸CTだけでなく、医用画像の視認性向上や、診断支援技術としてほかの領域への応用も期待されます。画像を見やすくし、診断を支える技術は、将来的に多くの医療現場で役立つ可能性があります。

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室蘭工業大学理工学部システム理化学科准教授橘理恵先生

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メッセージ

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