宇宙に無数にある銀河はどうできたのか

遠い宇宙は若い宇宙

宇宙は138億年前に誕生したと考えられており、宇宙空間には数千億もの銀河が点在します。遠くから届く光は地球に届くのに長い時間がかかるため、遠くの銀河を見ると、昔の宇宙の若い銀河を見ることができます。宇宙誕生直後の銀河も観測されていますが、望遠鏡で見てもぼんやりした光の点です。測定方法はさまざまですが、それが銀河だとわかるのは、宇宙膨張によって特徴的な色の光を示すからです。若い銀河ほど星を作る材料であるガスを大量に持っており、盛んに星を形成してきたことがわかってきました。

銀河は生きている

そもそも銀河とは、ダークマターという謎の重力源によって無数の星とガスが集まった大集団です。星の形成が活発な銀河もあればそうでないものもあり、何がその違いを生むのかが探られてきました。
新しく生まれた星のうち、特に重い星は生まれてわずか数百万年で超新星爆発を起こし、周囲のガスにエネルギーを与えます。また、銀河の中心には超巨大ブラックホールがあり、それが成長する際にも周囲にすさまじいエネルギーを放出します。そうしてせっかく集まったガスが吹き飛ばれたり温められたりすると、さらなる銀河の成長が妨げられます。
銀河は別の銀河と重力で引き合い、衝突と合体を繰り返しています。すると星形成や超巨大ブラックホールが活性化され、銀河の姿も大きく変わります。地球がある「天の川銀河」も、数十億年後には250万光年離れたアンドロメダ銀河と衝突すると予測されています。こうした銀河内や別の銀河との間で起こるさまざまなドラマが楕円（だえん）銀河や渦巻銀河、棒渦巻銀河など、形態の多彩さをもたらしていると考えられています。

宇宙は発見に満ちている

観測機器の進歩で、銀河に流れ込むガスや銀河から飛び出たガスなども新たに観測できるようになってきました。宇宙にはまだまだ未知の現象があり、観測すべき事象や対象は山ほどあるのです。

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奈良県立大学地域創造学部講師菊田智史先生

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天文学

メッセージ

昔から天文学が好きでしたが、高校生の頃は素粒子や数学に興味が向いていました。しかし大学で天文部に入り、宇宙への熱を思い出し、天文学の道を選びました。「得意」より「好き」の方がずっと大事だと思います。そして、すでに将来の目標が定まっているとしても、興味がないと思うことにも思い切って取り組んでみましょう。一生懸命やればよい経験になりますし、それが将来、思わぬ形であなたの独自性になるかもしれません。挑戦によって選択肢や可能性を広げ、あなたの「好き」を見つけてください。

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