極悪だけどユニーク！　カニの体を乗っ取るフクロムシの生態

エイリアンのような寄生虫

SF映画で、異星人が人間の体を乗っ取ってしまうストーリーがよくあります。まさにそんな生態の寄生虫が甲殻類のフクロムシです。フクロムシのメスは、幼生のときに体に注射針のようなものを作って、カニやザリガニなど同じ甲殻類の体内に入り込み、木の根っこのような姿になってカニの栄養分を吸い取ります。そして、栄養を蓄えたら袋状の卵巣を作り、宿主に卵を産ませず、自分の卵だけを産ませるのです。オスのフクロムシはプランクトンのような小さい姿で、メスの卵巣に誘引されて入り込み、授精をします。

宿主のオスをメスの体に

では、オスのカニにフクロムシが寄生したらどうなるでしょうか。調査により、オスのカニがメスのような体に「疑似メス化」させられることが明らかになりました。カニは体が大きく成長する度に脱皮を繰り返しますが、フクロムシはその脱皮の機会を利用して、フンドシと呼ばれる腹部を広くしたり、ハサミを小さくしたりして、オスのカニをメスのカニの特徴を持った体に作り変えるのです。つまりフクロムシは、カニのメスとオスの両方を自分の卵を産むようにコントロールしていると考えられます。

メス化を促す成分がある？

そこで仮説として考えられるのが、オスのカニを「メス化させる」あるいは「オス化を抑制する」神経伝達物質をフクロムシが分泌しているのではないか、ということです。もしその成分が突き止められたら、水産物の養殖に利用して、商品価値の高いメスだけを養殖することが可能になります。例えば、エビフライで食べるクルマエビやバナメイエビは、メスの方が成長が早いので、メスだけ育てれば養殖の効率性が高まるでしょう。
いずれにせよカニなどの甲殻類は、フクロムシによって自分たちの卵が産めずに数を減らすなど、生態系が乱されている可能性があります。海の生物の多様性や生態系を考えるときに、寄生虫の存在は無視できないものになっています。

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広島大学生物生産学部水圏統合プログラム准教授豊田賢治先生

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高校生のうちに「自分はこれを研究したい」という目標が決まっている人は素晴らしいです。しかし、高校生で出会う情報は身近な人から得たものが多く、まだまだ限定的です。大学に入ると、いろいろな分野の話をたくさん聞けるので、急にほかの分野が面白くなることがあります。研究では英語で論文を書きますし、証明には数学が必要です。だから学ぶものに対してアレルギーを持たずに、自分の可能性をなるべく狭めないようにしてほしいです。興味がないからといって勉強しないのはもったいないです。

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