乳酸菌は450種以上？　「何者か」を問い続ける菌の分類研究

乳酸菌研究と「分類」の重要性

乳酸菌は、ヨーグルトや漬物、みそ、日本酒など、私たちの食生活に関わる微生物です。「体に良い菌」というイメージがありますが、実際には450種類以上が存在し、それぞれ異なる特徴を持っています。製品ごとに含まれる菌も働きも異なるため、「この菌は何が違うのか」を見分け、命名・分類の正確さを追う分類研究が重要です。
かつて微生物は、形や性質を観察しながら分類されていました。しかし現在では、DNAの情報全体を読み取る次世代シーケンサーによって、ゲノム全体を解析できるようになっています。これにより、以前は同じ種類とされていた菌が、実は異なる特徴を持つことも明らかになりました。

細かく知れたことで生じる課題

ただ、技術が進歩したからこそ、「どこまでを同じ種類と呼ぶのか」という新たな課題も持ち上がっており、分類の基準そのものを見直す動きも広がっています。近年、乳酸菌を食品や健康分野に利用する機会が増える一方、菌に正確な名前がついていなければ、国内外の市場で「安全な菌」として認められないという問題も起きています。名前の誤りは、安全な菌が使えなくなることや、有害な菌が見逃される恐れにもつながります。正確な命名は、食品の安全性や信頼性を守る上でも欠かせません。

「名前をつける」ことが科学の土台に

分類研究は、単に名前を決める作業ではありません。菌の正体が正確にわかることで、その特性を生かした応用につながります。例えば、発酵に適した乳酸菌を見極めることで、地元野菜を使った発酵食品づくりや、日本酒製造で発生する米ぬかの有効利用といった研究にも発展しています。技術の進歩で微細な違いも判別できる一方、分類基準そのものの正しさが問われています。
分類研究は、生命の多様性を理解し、社会の安全や産業を支える重要な基盤です。そして何より、「この菌は、君は一体誰なんだろう？」という素朴な問いが、科学の扉を開くことがあるのです。

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山口大学農学部生物機能科学科助教前野慎太朗先生

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応用微生物学

先生が目指すSDGs

メッセージ

大学での学びは、知識や技術を身につけるだけでなく、自分自身の関心や価値観と向き合う時間でもあります。よく「どんな勉強をすればよいか」と問われますが、まずは関心を持つことを大切にしてください。腸内細菌の研究でも、地理や歴史、言語など一見関係のない知識が思わぬ場面で役立つことがあります。受験勉強で一時的に離れた分野でも、関心そのものは持ち続けることが学びを広げるきっかけとなります。日常の「なぜ」という問いが、やがて自分自身の研究の土台につながっていくでしょう。

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