複雑で面白い脳内の世界　神経細胞の働きを探る

脳の機能を支える神経細胞

脳内には、膨大な数の神経細胞があります。その形は一人一人異なり、遺伝子が形を決めている部分と決めていない部分があることがわかっています。神経は、基本的に一度できると新しく生まれることはありません。生まれてから死ぬまでの約100年にわたって回路を維持し続けることで、人の脳は活動できているのです。ただ、回路の形が一切変わらなければ新しいことを学べません。脳内では、神経細胞が回路を維持しつつ、必要に応じて回路を組み換えているのです。

培養したマウスの神経細胞を観察

細胞同士は、ネットワーク内でつながっています。このつながりをシナプスといいます。人間の場合、1000億個の神経細胞があり、シナプスの数は100兆に及びます。遺伝子の数は2万ほどなので、シナプスの方が圧倒的に多いのです。2万の遺伝子で100兆以上のシナプスを制御する様子を知るためには、細胞自体のシステムを理解する必要があります。脳内の神経細胞は複雑に絡み合っているため、1個1個の細胞がどう情報を処理しているのか見ることは困難です。そのため、マウスの脳の一部を採り出し、神経細胞を培養することで、1個の細胞の制御を調べる研究が進められています。

神秘的な生命現象を解き明かせ

これまでに、神経細胞の向きを保つ仕組みや、ミトコンドリアが信号を出すことで神経細胞が一定間隔で並ぶ仕組みがあることがわかりました。機械とは異なり、「原理はよくわからないものの、うまく動いている」ことが生命現象の興味深いところです。例えば、神経細胞が持つ突起が切られたとき、必ずしも切られた突起が再生するとは限りません。切られて情報の詰まっている箇所が残っていれば同じ突起が、そこも切られた場合は別の突起が伸びることがありますが、その仕組みの一部がわかりました。研究が進み、神経の仕組みが構造的に理解できれば、神経症や認知症など、神経細胞が関わる疾患の予防法や治療法を見つけられるかもしれません。

※夢ナビ講義は各講師の見解にもとづく講義内容としてご理解ください。

※夢ナビ講義の内容に関するお問い合わせには対応しておりません。

先生情報 / 大学情報

福井大学工学部物質・生命化学科教授小西慶幸先生

興味が湧いてきたら、この学問がオススメ！

神経科学、細胞生物学、分子生物学

先生が目指すSDGs

メッセージ

進路選びの際に「大学を出た後の将来を考えろ」と言われていましたが、ぜひやりたいこと、おもしろそうだと思えることに飛び込んでほしいです。私は就職のことは考えず、好きな生物について学び、「教科書の間違いを証明して世に示したい」ととがったことを考えて進学しました。懸命に取り組めば自然と道が見えてくるものです。あなたの学びたい場で、学びたいことに存分に向き合えるような進路を選んでみてください。

先生への質問

先生の学問へのきっかけは？
先輩たちはどんな仕事に携わっているの？

福井大学に関心を持ったあなたは

福井大学は教育学部、医学部（医学科、看護学科）、工学部、国際地域学部の4学部からなる国立大学です。本学で学んだ学生が生涯にわたって創造力や指導力を発揮できるよう、学びの力となる学問の基礎及び方法の習得をめざします。先端研究に支えられた教育内容と、不断の省察による教育技術によって、学生がそれぞれの個性に目覚め、社会に貢献できる実践的知識と技術を習得して卒業する事を目標とします。実就職率は複数学部を有する国立大学の中で、18年連続ナンバー1の実績を誇ります。（2008-2025年度）