触ることのできない場所の硬さを調べるには？

振動を利用して硬さを画像化

病気になった臓器は硬くなります。硬さを調べるのに手っ取り早いのは触ることです。乳がんは触診でも発見されています。しかし、患部の硬さは医師の経験則で判断され、具体的に数値化することはできません。また体内には簡単には触ることのできない場所も存在します。
そこで体に微弱な振動を与え、MRI（核磁気共鳴画像診断装置）で振動の波の伝わり方を測定して硬さを割り出すのが「MRエラストグラフィ」です。物体は「硬さが異なると波の伝わり方が変わる」ので、これを応用すれば硬さの数値化ができ、その値を画像として表示できるのです。

振動を伝えるのは難しい

しかし体内には骨や脂肪組織も存在し、またそれぞれの臓器にはそれを覆う被膜があるので、目的とする部位に正しく振動を与えるのは簡単ではありません。そうした背景からMRエラストグラフィは、主に肝臓の硬さを調べるために使われています。肝臓は大きな臓器なので振動を伝えやすく、また先天的に肝臓が硬化しやすい人への定期検査など、一定のニーズも見込めるからです。膵臓（すいぞう）なども硬さを調べられれば診断に役立つのですが、臓器の場所の深度やサイズの問題から実現されていません。

腰痛や肩こりの原因がわかるかも？

一方、骨をうまく利用することで硬さを調べられる部位もあります。例えば腰の背骨近くにある大腰（だいよう）筋は、脊柱（せきちゅう）起立筋と共に背骨を支える役割を果たしています。これらの筋肉のバランスが崩れることで原因不明の腰痛を引き起こしていると考えられています。本来なら体の奥深くに振動を伝えるのはとても難しいのですが、大腰筋は背骨にピッタリと密着しているため、振動の波を背骨から伝えることができるのです。また、肩の周りにある棘上（きょくじょう）筋といったインナーマッスルの硬さを調べるのにも、MRエラストグラフィが使えるため、肩こりやスポーツ障がいの治療への応用なども考えられています。

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東京都立大学健康福祉学部放射線学科教授沼野智一先生

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診断画像技術学、核磁気共鳴画像学

メッセージ

今はあらゆる技術が進み、疑問があれば機械がパッと答えを指し示してくれます。しかし、その答えは必ずしも正しいとは言えません。どういう理由でその結果に至ったかを理解していないと、判断を間違う可能性があります。決して「機械に使われる人間」には、ならないでください。また機械によるバックアップが進むと、個々の技術の差はなくなります。そのときに大事になるのは、人との向き合い方です。技術を偏重せず、人としての力も磨くことが、これからの時代には求められるでしょう。

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