沙漠を緑化！　乾燥地の植林技術で地球温暖化を防ぐ

地球の約40％は乾燥地

植林による緑化は有効な温暖化対策ですが、沙漠などの乾燥地は森林が形成されにくいため、これまで緑化の対象として研究者の間ですらあまり注目されてきませんでした。日本や熱帯の森と比べ、乾燥地の木は背が低く、炭素の固定量も多くありません。しかし、乾燥地は地球の陸地面積の約40％を占めているため、仮に大規模に緑化できれば、温暖化の緩和に大きく貢献できると考えられます。そこで、乾燥地における植林技術の研究開発が進められています。

ドリルと爆薬で

西オーストラリアにあるレオノラという町は、1年間に日本の5分の1から10分の1程度の雨しか降らない乾燥地です。ただでさえ雨が少ないのに、この地域は地面の15 cm～20 cm下にハードパンと呼ばれる、コンクリートみたいに硬く厚い土の層があるため、木は根を張れず大きく育つことができません。そこで、ドリルと爆薬を使ってハードパンに十分な広さの穴を開けることで、背の高くなる木を植えても枯れなくなりました。
植林は一定の区画ごとに行い、区画の約4分の1の面積で、なおかつわずかな傾斜で低くなっている場所に植えます。降った雨水はハードパンのせいで全ては土に浸み込まないので、残りの4分の3の面積分の雨水が地面を流れて植林した場所に集まります。この仕組み（ウォーターハーベスティング）で雨の不足分を補います。
こうして植林された木々は順調に育ち、植林の過程で重機などから排出された二酸化炭素量の20倍以上に相当する炭素を固定します。また成長した木をバイオマス燃料などへ利用することも検討されています。

植林は塩害対策にも

南西オーストラリアの沿岸部ではうどんに最適な小麦などが生産されていますが、農地の塩害問題が深刻になりつつあります。森を伐採して農地にしたことが原因であるため、農地の一部を森に戻せば解決できますが、そうすると農家の収益が圧迫されてしまいます。これを避ける方法として、塩害耐性のある樹種を見つけ出し、塩害地に植林する試験も行われています。

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東北農林専門職大学農林業経営学部森林業経営学科准教授菅沼秀樹先生

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人生を歩んでいく中では、特に若いうちはうまくいかないこともたくさんあると思います。私自身も高校生のときから研究者をめざして頑張ってきましたが、20年以上もなかなか思い通りにいきませんでした。しかし、今を悲観する必要も周りの人と比較する必要もありません。昨日の自分に比べて今日の自分が成長していれば、それは一つの勝利です。そうした成長を積み重ねながら先を見据え、上をめざして失敗すら糧として長く地道に頑張れば、きっと芽が出て、いつのまにか様々な人から必要とされるオンリーワンの存在になっているはずです。

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2024年4月、東北初の公立農林業系専門職大学として開学しました。農業・森林業の生産や経営・管理に必要な知識と、理論に裏付けられた技術、地域活性化に向けた課題抽出と解決の実践的手法、関連分野に関する応用的な知識（加工・販売、発酵・醸造、森林生態系サービス、観光等）、SDGsなどの幅広い教養を学びます。講義での最先端の理論に加え、先進農林業経営体での3年間計90日にわたる実習をはじめ、充実したフィールドワークや卒業単位数の1/3以上の学内外での豊富な実習で、理論と実践をバランスよく学べます。